Les vanneurs de Virtuoso Lowcountry crééent des motifs ingénieux, comme par exemple, ce panier tissé d'herbes fines et de joncs, et cousu avec des fibres de chou palmiste.
Utilisés autrefois pour la transformation alimentaire des céréales et le stockage des aliments, les paniers tressés en foin d'odeur - aussi appelés « low country baskets » d'après les régions marécageuses et les îles de la côte sud-est du pays - sont aujourd'hui reconnus comme objets d'art par les musées, les galeries et les collectionneurs du monde entier.
« Grass Roots : African Origins of an American Art », une exposition du musée national d'art africain de la Smithsonian Institution, illustre comment les Gullah, qui sont des descendants d'esclaves africains, utilisent les méthodes de leurs ancêtres pour tresser des paniers avec des matières premières originaires des dunes littorales des Caroline, telles que le foin d'odeur, la massette, le chou palmiste nain et les aiguilles de pins.
« Les paniers sont des réceptacles de souvenirs », a déclaré Enid Schildkrout, principale conservatrice de l'exposition. Elle a précisé que dans la communauté Gullah de Mount Pleasant, près de Charleston, en Caroline du Sud, les paniers tressés du littoral marécageux sont un symbole important de l'identité afro-américaine.
La culture du riz et les paniers
L'exposition Grass Roots [qui se traduit littéralement par 'racines d'herbes'] trace aussi le lien entre le panier tressé africain et le plus important produit agricole des Caroline et de la Géorgie au temps de l'esclavage, à savoir le riz.
À partir de la fin du XVIIe siècle jusqu'en 1865, les esclaves d'Afrique « étaient importés au littoral du sud-est, précisément pour leurs connaissances de la culture du riz des régions marécageuses », a déclaré Mme Schildkrout, qui est directrice d'expositions auprès du musée d'art africain de New York, l'organisateur de cette exposition. Les planteurs de riz aux États-Unis ans payaient des prix plus élevés pour les esclaves en provenance de la « côte rizicole » d'Afrique. Les Africains savaient non seulement comment cultiver le riz, mais aussi comment en faire la transformation. Pour pouvoir effectuer cette tâche laborieuse, ils utilisaient des paniers plats tressés appelés « fanners » (éventails) pour vanner le riz.
Près de 40 % des esclaves d'Afrique transportés au littoral du sud-est venaient d'Afrique de l'Ouest (les côtes nord de Guinée), 40 % du Congo et de l'Angola, et le reste de différentes régions, a déclaré Mme Schildkrout.
Elsie McCabe, présidente du musée d'art africain, a déclaré avoir grandi « en apprenant que la contribution africaine au développement de l'Amérique s'était faite au moyen de dos solides et d'épaules larges - la force physique. » Or, l'exposition lui a montré que ces Africains « ont également apporté leur savoir-faire technique. Les Africains avaient beaucoup de connaissances à partager, et en fait à enseigner. »
Mme Henrietta Snype explique l'art du tissage de paniers d'herbes fines au site historique Charles Pinckney National à Mount Pleasant en Caroline du Sud.
Une communauté de vanniers
L'un des points saillants de Grass Roots est l'exposition de corbeilles en foin d'odeur qui ont été tressées par cinq femmes représentant différentes générations de la famille Snype de Mount Pleasant. « Ma grand-mère m'a dit que c'était un art africain », a déclaré Henrietta Snype. « Lorsque les esclaves se sont installés à Mount Pleasant, ils ont apporté cette expertise avec eux. » Elle montra les paniers tressés par chaque membre de sa famille : sa grand-mère, sa mère, sa fille et sa petite-fille (qui avait sept ans lorsqu'elle tressa son premier panier).
« Chaque mère apprenait à ses filles - tout comme ma grand-mère a appris à ma mère, tout comme m'a mère m'a appris et maintenant ma fille et ma petite-fille savent comment le faire », a déclaré Mme Snype. « Aucune de ces corbeilles ne reflète une personne à elle seule, elles reflètent une communauté tout entière.
De nombreux vanniers - aussi bien hommes que femmes - vendent leurs produits à partir de stands sur le bord de la route, ainsi que dans les marchés, des boutiques de musée et sur Internet. Des paniers élaborés, dont la fabrication peut prendre des semaines, se vendent à des centaines de dollars. « Ils peuvent demander aujourd'hui un prix très élevé pour leurs paniers car ils sont très connus », a déclaré Henrietta Snype. « Ils sont devenus un art. Les paniers au foin d'odeur sont aujourd'hui connus dans le monde entier. »
La vannière peut-être la plus connue est Mary Jackson, de Johns Island, près de Charleston. Son art a été reconnu par une bourse MacArthur (communément appelée « la bourse pour génie »), et en 2010, elle a été nommée lauréate du National Heritage Fellowship, par la Fondation nationale pour les arts (NEA). Plusieurs de ses paniers font partie de l'exposition de la Smithsonian Institution.
Chaque fois que son œuvre est honorée, cela aide l'ensemble de la communauté de vannerie, a déclaré Mme Jackson lors d'une interview accordée au Washington Post. C'est important car il y a cette crainte que de moins en moins de jeunes s'y intéressent ; d'autre part l'urbanisation est en train de réduire les surfaces sur lesquelles poussent le foin d'odeur et la massette.
Mary Jackson, tout comme Henrietta Snype, déploient de gros efforts pour faire connaître leur art. Mme Snype est conférencière et enseignante dans les écoles et les universités aux États-Unis et à l'étranger où elle enseigne l'histoire et l'art du tressage de paniers en foin d'odeur.
« C'est un art merveilleux. C'est un héritage dont nous pouvons être fiers », a-t-elle précisé.
Et elle est optimiste. « J'ai entendu des gens dire que c'est un art qui se perd », a-t-elle déclaré. « Il n'est pas perdu. Il ne peut pas se perdre puisqu'il est là, présent au Smithsonian. »
« Grass Roots : African Origins of an American Art » est au musée national d'art africain de la Smithsonian Institution de Washington jusqu'au 28 novembre 2010. L'exposition passera au musée national d'art africain de New York d'avril à octobre 2011.
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